它可以改变传动比，实现反向驱动和驱动其他机构。
由于汽车行驶条件的不同，要求汽车的行驶速度应能在较大范围内变化。汽车行驶时，行驶阻力变化较大，这就要求汽车驱动轮上的驱动扭矩也要在较大范围内变化。根据汽车的不同使用条件，驱动轮上的扭矩应能在几倍甚至十倍的范围内变化。但是，如果汽车使用的内燃机的燃料供给是恒定的，当发动机曲轴转速变化时，曲轴输出的扭矩会在很小的范围内变化，完全不能满足上述要求。
因此，在汽车传动系统中配备变速器，可以大范围改变车速和驱动轮扭矩，以适应频繁变化的行驶条件。
汽车发动机的曲轴只能向一个方向转动，汽车有时需要能够向后行驶。因此，在变速器中设置倒档，实现汽车的倒车行驶。
发动机与变速器的输入轴连接，变速器可以用空挡位中断动力传递，使发动机启动怠速，方便汽车在变速器换挡或停止运转时输出动力，如驱动自卸车的油泵、一些汽车的绞盘等。
不同用途的车辆选择不同类型的变速器，变速器可以根据不同的传动比变化模式和操作模式进行分类。
按传动比变化模式分类
根据传动比的变化方式，汽车变速器可分为三种类型:步进式、无级式和综合式。
步进传动采用齿轮传动，有多个固定传动比。
根据所用齿轮系的不同类型，有两种类型:普通齿轮传动和行星齿轮传动。
目前，汽车和轻中型卡车变速箱的传动比通常为36个前进档和一个倒档，而重型卡车变速箱的传动比为916个前进档和一个倒档。
无级变速器的传动比在一定数值范围内有无限多级变化，常见的有电动式和液压式两种。
电动无级变速器的变速传动部件是DC系列电机，用于无轨电车和超重型自卸车。液压无级变速器的传动部件是液力变矩器。
综合变速器是指由液力变矩器和齿轮式有级变速器组成的液压机械变速器。
它的传动比可以在最大值和最小值之间的几个间歇范围内连续变化，目前应用广泛。；
变速器按运行模式分类。
汽车变速器根据运行方式的不同可分为三种:手动变速器(MT)、自动变速器(AT)和半自动变速器。
手动变速器
手动变速器(MT)依靠驾驶员直接操作变速器换挡杆来换挡，实现传动比的变化，没有过多的动力损失，燃油经济性高。手动变速器结构简单，生产成本低，维护成本低。
自动变速器(at)
自动变速器(AT)的传动比选择和换挡都是自动的，即借助发动机负荷和车速信号，通过控制换挡系统的执行器来实现机械变速器各挡位的变化，驾驶员只需操作油门踏板来控制车速。自动变速器有三种常见类型:电子液压自动变速器(EAT)、机械无级自动变速器(CVT)和电子机械自动变速器(AMT)。电子液压自动变速器
电控自动变速器是一种以液力变矩器和齿轮式有级变速器为主的液压机械变速器。液力变矩器与动力传递损失有关系。自动变速器的传动效率通常只有85%，存在一定的功率损耗。同时降低了燃油经济性，且结构复杂，维护成本高(但其动力传递平顺，换挡平顺，操作方便，可减轻驾驶员劳动强度。目前大部分自动变速箱车都在使用，比如上海大众赛欧的AF13，本田戈雅的MPXA，丰田凯美瑞的A140E，奥迪A6的01V。机械式无级自动变速器
机械式无级自动变速器(CVT)利用传动带和工作直径可变的主动轮和从动轮传递动力，可实现传动比的连续变化和不间断的动力输出。而且，有级变速器换挡时无冲击振动，动力性和经济性均高于传统有级自动变速器。目前应用于奥迪A62.4、飞鸿达、南汽帕利欧等车型。