变扭器不仅能够传递发动机的担矩，而且能够将发动机的扭矩增大。现代的变扭器由三个基本构件组成：一个由发动机驱动的动叶轮，或称泵轮；一个由液体驱动的涡轮；一个固定的导轮。
一些比较旧式的变扭器有四个或五个元，包括第一涡轮和第二涡轮、主导轮和副导轮等。现代变担器仅有三个元件，但实践证明它的效率更高，故障更少。变扭器的基本原理。发动机驱动泵轮，将自动变速器液体抛射到涡轮里，涡轮带动变速器，于是发动机的动力经过变速器的齿轮传递给传动轴。固定不动的导轮由一系列弯曲的时片组成。
发动机起动后，导轮的叶片改变液体流动的方向，从面使扭矩增大，当发动机运转时，变扭器内的液体从泵轮叶片射出并被打进涡轮叶片，然后经过导轮流回泵轮，变扭器内的液你因为离心力的作用而形成一种涡流小循环，而叶片的角度又使液体形成一种环流。这二种形态的油流合成为螺旋形油流，发动机起动后，汽车静止不动时涡轮无负荷，泵轮与曲柄轴同速旋转，泵轮以最大的速度将流体抛射进涡轮。
涡轮内弯曲的油路上出现的螺旋形流体的方向与泵轮转动的方向相反。如果此时将流体导入泵轮，势必会造成动力损失。因此先将流体导入固定的导轮的弯曲叶片，涡轮的转速比泵轮要慢，流体对导轮的冲击力产生了反作用扭矩，这样，发动机的扭矩增大二倍以上，挥轮被泵轮驱动到一定程度时，其转速逐渐接近泵轮的转速。
当发动机速度提高到运行速度时，锅轮转速与泵轮转速接近，扭矩增大的量很小。因为在涡转速度等于泵轮速度时，凯体经过导轮叶片的背面，所以不产生反作用扭矩。此时，泵轮、涡轮和导轮成为一个整体能转，其作用就象液力耦合器一样，在许多情况下，导轮叶片的角度是固定不变的。但在有些变扭器中，导轮叶片的节距是可变的。对于行驶范围的各个前进速度，导轮叶片的角度自动调整到小角度。在需要加速或增大扭矩时，导轮叶片就自动调整到大角度。
涡轮式液压自动变速器，属于变扭器式自动变速器，美国通用汽车公司近年来生产的汽车上广泛采用。这是一种全自动的变速器，包括一个三元件的变扭器、一个复合行星齿轮组、三副多片式离合器，二个单向离合器、二副制动带和二副楔块式离合器。变扭器变扭器包括泵轮、涡轮和导轮三元件。