通过继电器控制的电器有:前照灯、雾灯、转向灯、空调压缩机、启动机、车前喇叭、散热风扇、燃油泵、中控锁、后视镜折叠/加热、玻璃加热、雨刮器等，几乎大多数机械开关都需要继电器执行动作。
最早的汽车继电器应用非常少，在不采用继电器的情况下只能加大机械开关容量来实现。例如解放系列卡车进远光切换采用了脚踩式开关，额定电流达到30A。雨刷器也是采用了大电流开关，至今一些农用车大灯开关、启动马达当然采用大容量触点的机械开关。一些小功率的车前喇叭没用继电器，当方向盘触点烧蚀后就会出现哑音的情况。
不用继电器那么就需要加大开关触点容量，不仅开关手感差而且占据空间大。因此用小巧的开关配合继电器使用是最佳的选择。继电器工作电流非常小，但是可控制电流比较大，原理简单工作可靠。我们看一下继电器结构:
继电器就是利用了电磁感应现象，线圈接通电源后产生磁场，接通电源后线圈中的铁芯充磁，磁力把衔铁牢牢的吸住。衔铁带有一组铜质触点，也叫动触点。衔铁被铁芯吸住后动触点与静触点2牢牢的接触，相当于打开了手动开关。也就是继电器替我们扭开了开关，我们只需要再打开开关的时候给继电器线圈通电即可。当我们松开释放按钮时，继电器线圈断电、铁芯磁力消失，衔铁在拉簧的作用下释放，动触点与静触点2断开，与静触点1接通。
我们以喇叭继电器为例:
继电器线圈一端与电瓶正极连接，另一端与方向盘按钮连接。方向盘中间的喇叭按钮其实就只有一根线，这就是继电器控制线。方向盘按钮开关一端搭铁，也就是直接连接在管柱上。汽车上金属车身都可以视为电池的负极，也叫搭铁。当按下方向盘的喇叭按钮后，按钮另一端输出的就是负极。继电器控制线圈一端与正极连接，那么只要线圈另一端与负极连接那么继电器就会动作，能动触点与静触点接通，车喇叭与电瓶正极也就接通了！
大多数时候我们只用动触点2， 也就是接通线圈电源继电器导通，相当于打开开关
少数情况下用动触点2，例如启动机自停保护。有些车辆启动时只要扭钥匙即可，发动机启动后启动机自动断电。这就是通过继电器做到的，启动时动触头与静触头1连接，发动机启动后发电机发电，检测发电机发电后继电器吸合，起动机停止工作。这样可以避免工作中起动机二次工作而烧毁，工有效避免二次启动，工程机械中比较常见。
我们看看常用继电器引脚说明:
85/86脚就是继电器控制线圈，30/87脚则是动/静触点。85/86脚接通12V电源后，60/87脚之间导通。上图中的继电器线圈工作电压/控制电压为12V。继电器控制原理都是一样的，把喇叭控制电路中的喇叭用空调压缩机代换就变成了压缩机控制电路:
可以看到空调ECU只需要输出一个12V就可以令继电器吸合，继电器吸合后压缩机接通电源开始工作，这也是典型的小电流控制大电流的实际应用。
汽车上一些轻触按键基本上都是电子开关做到的，而不是采用继电器做到的。例如汽车音响的开机按键，按下后音响内部三极管导通，车机内电源全部接通，车机开始工作。
下图是车机尾线:
可以看到正极负极与电瓶始终是连接在一起，不受钥匙门控制。钥匙门ACC专门控制一根线，其实这根线就是小电流控制大电流。上图中的红黑线就是车机内电子开关的控制线，钥匙打开后红黑线接通12V，那么车机内开关三极管导通，车机得电后开始工作。车载功放也是一个原理，车机接通后输出一个12V到功放控制端，功放内部继电器或者开关三极管导通，功放开始工作。这样就实现了小电流控制大电流。
空调/暖风鼓风机风量控制一部分采用电阻控制，半自动/自动空调则采用软控制。
用轻触按钮或者旋钮来控制电动机转速/开关，这是通过空调控制板实现的，不仅带有电子开关功能还带有电子调速功能，也是小电流控制大电流的一种应用方式。