如果说发动机是汽车的“心脏”，那么机油就是“血液”。发动机内有诸多相互摩擦运动的金属表面，这些元件相对运动速度快，工作温度高(可达400~600°C)。在这样恶劣的工作条件下，只有符合标准的机油才能够胜任降低发动机元件磨损，延长发动机使用寿命等使命，满足发动机正常工作的要求。
发动机机油作用
通常发动机是采用自流、飞溅和压力三种润滑方式对发动机中的各机件进行润滑，并完成冷却、洗涤、密封、防蚀和缓冲冲击负荷的作用。
润滑：在发动机两个滑动元件摩擦表面间建立油膜，油膜将相对滑动的元件表面隔开，从而实现润滑减磨作用。
冷却：机油能够将摩擦产生的热量带回油底壳再散发至空气中，从而实现对发动机的冷却作用。
洗涤：机油能够将发动机元件上的碳化物、油泥、磨损金属颗粒等杂质，通过循环的机油将其带回油底壳，也就是通过循环流动的机油冲洗元件工作面上的脏物，从而实现机油清洗的目的。
密封：机油可以在活塞环与活塞，活塞环与汽缸壁之间形成一个密封油圈带，从而减少气体的泄漏，实现密封的作用。
防腐：机油吸咐在元件表面，隔离了水、空气、酸性物质与金属元件的接触，从而实现防腐的作用。
机油添加剂的应用
基于在实际使用中，人们往往希望获得综合性能优良的添加剂，这就要求加入多种添加剂，即采用配方技术或复配技术。将多种添加剂经过合适的配制工艺，制造出具有优良综合性能和广泛适用性的复合添加剂。开发一种好的添加剂配方绝非易事，因为到目前为止添加剂的加入量与性能定量关系还没有建立，对添加剂的使用还是主要依靠实验结果。
添加剂之间又有协同效应，可以是正效应，也可以是负效应，所以研究开发出新的复合添加剂品种是一项艰巨的任务。
一般发动机油循环的次数在每分钟2次以上，其在飞溅和循环润滑中，不断与金属部件及空气接触，并且也经常与各处的高温机件接触。如汽缸中，上部温度为180度-270度之间，曲轴箱平均温度为85度-95度，润滑油在高温下容易发生聚合生成胶质。
同时在各种金属如铁、铜等的催化下，易发生氧化变质。燃烧后的废气和没有燃烧完全的气体或多或少会进入曲轴箱，特别是含硫的燃料，废气冷却后产生水，酸性物质及碳氢化合物，在润滑油中积累就生成了油泥。
此外灰尘磨损下来的金属屑，腐蚀后产生的金属化合物燃烧不良是生成的炭颗粒等等都会严重地污染润滑油，导致润滑油严重变质而不能起到应有的作用。所以一个好的润滑油必须在基础润滑油中加入各种添加剂以保证润滑油在复杂苛刻的条件下能长期、稳定地保持它的功能特性。
一般加入添加剂后，润滑油能满足下列使用要求：
1.良好的氧化安定性和热氧化安定性;
2.良好的清净分散性能;
3.适宜的粘度和良好的粘温性能;
4.良好的润滑性能;
5.良好的抗腐蚀性和酸中和性;
6.良好的抗泡沫性能。
机油标号以及使用
机油标号包括分级和黏度规格两部分。机油标号通常表示粘度和品质。具体解读如下：润滑油的黏度多使用SAE等级别标识，SAE是英文“美国汽车工程师协会”的缩写。
机油分级之后的标号表示其黏度规格，例如“15W-40、5W-40”中，“W”表示Winter(冬季)，其前面的数字越小说明机油的低温流动性越好，代表可供使用的环境温度越低，在冷启动时对发动机的保护能力越好，W后面的数字代表机油在100℃时的运动粘度，数值越高说明粘度越高。40代表100摄氏度时运动粘度标准为12.5mm2/s到16.3mm2/s之间，绝不是某些坊间说法所称可以在40℃之下使用。
机油分级使用两个字母组合表示。“S”开头系列代表汽油发动机用油，一般规格依次由SA至SN(按字母顺序，但其中没有SI)，每递增一个字母，机油的性能都会优于前一种，机油中会有更多用来保护发动机的添加剂;字母越靠后，质量等级越高，国际品牌中机油级别多是SF级别以上的。“C”开头系列则代表柴油发动机用油。若“S”和“C”两个字母同时存在，则表示此机油为汽柴通用型。
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